인구 18만 세종시에 출입을 등록한 기자 수가 300명을 넘어섰다면 과연 이게 정상적일까. 세종시에 경천동지할 뉴스가 매일 쏟아지는 것도 아닌데 전국에서 최고로 많은 기자들이 몰려온다면 이걸 어떻게 받아들여야 할까.
지나치게 많은 세종시 취재기자 수로 인한 문제점이 드러나면서 재편 움직임이 가시화되고 있다. 일부 기자단 내부에서 시작된 이 같은 변화에 조만간 세종시, 세종시 교육청 등 주요 기관에서도 출입기자에 대한 새로운 기준을 마련할 예정이어서 전반적인 개선책이 나올 것으로 보인다.
세종시 출범 3년째를 맞아 출입기자 수는 매년 급속히 늘어 현재 210개 언론사에 약 310명이 등록되어 있다. 전국 지자체 가운데 가장 많은 숫자다.
정부 청사가 세종시에 위치했다는 상징성으로 인해 청사 출입이 막힌 언론사들이 중간 기착지로서 세종시청을 선택한데다가 등록에 따른 광고 수주의 유리함과 제약 없는 출입 조건, 그리고 인터넷 신문을 중심으로 급증하는 언론사 등이 원인으로 분석되고 있다.
하지만 세종시의 행정은 하나의 지자체업무에 불과하다. 전국적인 취재 대상이 아니라는 말이다. 정부청사가 서울에 있을 때 서울시청에 각 지역 기자들이 등록을 하지 않았던 점을 감안하면 ‘만만한 게 세종시’가 된 셈이다. 세종시 행정 업무가 권역을 벗어난 경기도, 경북, 부산, 호남 등 타 지역에는 뉴스로써 가치가 없는데도 불구하고 무조건 취재기자로 등록을 하는 기현상이 벌어지고 있다.
세종시에는 세종, 대전, 충남, 충북에 본사를 둔 언론사에다 전국지와 경기도, 심지어 영·호남지역 신문사까지 기자들이 등록하고 있다. 지역지의 경우 취재 영역이 암묵적으로 나눠진 것은 경계를 넘어서면 그만큼 뉴스 가치가 떨어지기 때문이다. 다 아는 사실이지만 뉴스의 구성 요건 가운데 ‘근접성’이 있다. 내 바로 이웃에서 일어난 일이 뉴스가 되고 그게 나와 연관성이 있어야 관심을 가진다는 것이다.
언론이 많을수록 순기능을 한다는 건 교과서적인 말이다. 건강한 언론이 많을 때 사회적인 순기능이 가능하다. 사이비와 폐해를 양산하는 언론은 오히려 역기능만 가져오게 된다. 이런 폐해가 세종시 곳곳에서 드러나고 있다. 건설 현장을 다니면서 약점을 잡아 공갈협박하거나 강매와 광고 요구에다 툭하면 정보 공개 청구 등 누가 보아도 상식을 벗어난 일이 벌어지고 있다. 일부 기자단 내부에서 스스로 자정을 외치는 것도 더 이상 방치할 경우 사회적인 문제가 되면서 언론사 전체로 비화될 것으로 우려했기 때문이다.
여기에 대한 일차적인 책임은 세종시에 있다. 아무런 여과장치 없이 받아들인 결과가 난립의 직접적인 원인이다. 뒤늦게나마 문제의 심각성을 인식, 대책을 수립하는 건 다행스런 일이다. 차제에 지역에 대한 분명한 기준과 일정한 자격 요건 갖춘 언론사에 따른 취재 편의 제공, 세종시 지역 연고성 강화, 그리고 광고 집행의 차별화 등 구체적인 대안 마련이 있어야 할 것으로 보인다.
이런 가운데 방송 4사를 비롯한 대전에 소재한 주요 신문사 2곳, 그리고 충북지역 등 16개 언론사가 세종시 출입기자 협의회를 구성, 새 출발을 선언했다. 이른바 메이저 8개사 가운데 대전일보를 제외한 7개사가 참여하고 충북지역 언론사가 더해져 확대 개편되었다.
영향력과 매체 파괴력, 그리고 발행 부수, 정통성을 감안한 유력지들이 주축이 된 새로운 협의회는 스스로 자정운동을 펼치면서 신독(愼獨)을 선언했다. 폐쇄적인 운영으로 집단 이익과 이기적인 사고를 통해 섹터화하는 것만 경계하면 분명 긍정적인 변화다. 이러한 언론사 자체적인 변화의 몸부림은 출입처 내부 규정 마련 등을 통해 외연을 확대하면서 세종시 출입기자 전체의 흐름을 이끌어가야 할 때 의미는 더해질 수 있다.
세종시는 이제 연기군이 아니다. 지역 사회에서도 세종시 위상에 걸 맞는 언론의 변화를 요구하고 있다. 언론 스스로 변화의 움직임과 함께 주요 기관에서도 어떤 형태로든 출입에 대한 최소한의 규정을 마련하고 있다. 이번 기회에 무분별한 출입기자 양산은 반드시 정리되어야 한다.
다만, 새롭게 마련하는 기준이 입맛에 맞는 언론에게는 당근을 주고 그렇지 않는 곳에는 재갈을 물리는 이른바 ‘길들이기’가 되어서는 절대 안 된다. 세종시 위상에 맞는 언론 환경 조성과 언론의 사회적인 책임을 다하는 데 협조한다는 자세로 출입기자와 기관이 함께 변화를 이끌어나갈 때 지역사회도 박수를 보낼 것이다. 모두가 만족할 수는 없지만 다수가 수긍할 수 있는 ‘신의 한수’를 기대한다.
