등록만 해 놓고 취재 활동은 뒷전, 광고 요구 등 부작용… 제재 필요
출입 등록기자 454명.
딴 나라 얘기가 아니다. 바로 인구 39만명의 세종시 출입기자 숫자이다.
지난 2014년 출범 2년 만에 200명을 돌파했던 등록기자는 10년 만에 두 배로 늘어났다. 어느 지역보다 많은 숫자이다. 대전이 221명, 충남 442명, 서울시가 190명인 점에 비교하면 엄청나다. 인구 대비로 환산하면 전국 최다 기록이다.
세종시뿐만이 아니다. 세종시의회 272명, 세종시교육청에는 226명이 등록되어 있다. 세종시와 묶음으로 출입하겠다는 언론사가 뜻이 담긴 숫자이다. 게다가 기자단체도 무려 7개나 된다.
최근 4년간 세종시 등록기자 현황을 보면 2020년 12월 말 기준 258명에서 무려 196명이 증가했다. 매년 44명이 늘어난 셈이다. 매체수도 마찬가지다. 세종시가 280개, 세종시의회도 203개, 교육청은 171개 언론사가 출입기자를 보내고 있다.
숫자가 많다 보니 곳곳에서 부작용이 생겨나고 있다.
실제로 브리핑에 참가하고 실·국별 취재로 세종시의 소식을 뉴스로 재가공하는 숫자는 70~80명으로 추산되고 있다.
보도자료로 지면을 채우면서 기관에서 배당되는 광고 수주를 목적으로 등록한 언론도 많다. 또, 일부에서는 여전히 건설현장 등 일상적인 잘못이 있을 법한 곳을 취재원으로 삼는 기자들도 종종 나와 구설수에 오르고 있다.
그러다 보니 취재 활동은 뒷전이다. 기획취재나 탐사보도는 아예 기대하기 힘들다. 그러면서 홍보 담당자에게 무리한 광고를 요구하거나 사적인 영역을 시빗거리로 만들면서 언론인이라는 신분을 이용하기도 한다.
이 같은 폐해를 없애기 위해 기자단 자체적으로 자정운동을 펼치기도 했지만 역부족이었다.
지난 2016년 세종시청, 교육청, 시의회, 행정중심복합도시건설청 공보 담당자와 기자단 간사가 ‘건전한 언론문화 조성을 위한 공동대응’을 논의했다.
이 자리에서 일부 기자의 건설현장 공갈 등 부정행위와 ‘00기관 출입기자’를 내세운 호가호위 금지방안 등이 거론됐다.
하지만 여전히 기자 수는 늘어나 새로운 대책이 요구되고 있다.
요컨대 일정 지침 마련과 함께 위반했을 때 보도자료 제공 중단조치라든가 엠바고 파기 언론과 전과 기자에 대한 제재 등 언론매체 급증에 따른 출입기자 등록 기준의 강화가 필요하다는 것이다.
제재가 만능은 아니지만 지금처럼 난립은 더 문제다. 자정이든 제재든 본연의 자세에 충실한 언론인은 지원하고 사이비는 없애는 새로운 풍토가 조성되어야 한다.
지금과 같으면 조만간 언론에도 ‘그래샴의 법칙’이 적용될 것 같다. 품위를 지키려는 기자들은 막무가내로 덤비는 사이비를 당할 수가 없다. 어떤 경우든 악화가 양화를 구축하는 일은 없어야 한다. 그게 언론인들이 지켜야 할 금도(襟度)이다.
