잡음이 끊이지 않았던 ‘은하수공원 화장장’ 운영권이 결국 세종시원주민생계조합인 ㈜전월의 품에 안겼다. 위탁업체 선정과 관련해 ‘특혜 의혹’이 불거져 나오는 등 말 많았던 ‘논란’에 마침표를 찍은 것이다.

세종시는 최근 위탁을 맡아오던 ㈜은하수의 운영기간이 지난달 31일로 종료됨에 따라 2개월의 계약 연장을 제시했다. 하지만 은하수 측이 이를 거부하며 재계약을 포기하자, 운영권은 자연히 전월 측으로 넘어가게 된 것으로 알려졌다.

하지만 속사정을 살펴보면 뒷맛이 개운치 않은 게 사실이다. 우선 재계약 포기 과정이 은하수 측 직원들의 집단 반발로 인한 것으로 관측되기 때문이다. 직원들이 2개월 재계약 기간이 아닌 1년 계약을 요구하며 집단 사직의사를 밝히자 회사 측은 어쩔 수 없이 운영을 포기한 것으로 보인다.

특히 세종시는 그간 위탁업체 선정과 관련해 ‘석연찮은’ 행보를 보여 왔다는 질타를 받았다. 세종시는 행복청으로부터 은하수공원에 대한 사용권한을 이양 받은 지난 2012년 이후로 줄곧 6개월, 2개월, 12개월, 6개월, 2개월 단위로 같은 업체와 계약을 연장하면서 특혜 의혹을 야기했다.

박영송 시의원은 최근 행정사무감사에서 “세종시가 운영개선 방안 마련을 위한 시간확보를 내세워 기존 위탁업체인 은하수에 수의계약을 통해 두 차례 기간연장을 해줬다”면서 “이는 명백한 운영조례 위반으로 특혜 소지가 다분하다”고 의혹을 제기하기도 했다.

이번에도 역시 세종시는 위탁업체 선정이 공개모집 원칙임에도 불구, 2개월이라는 짧은 수의계약을 제시해 또다시 논란을 불러일으켰다.

돌아보면 은하수공원 화장장을 주민생계조합인 전월 측에 맡기자는 주장이 우세했던 것이 사실이다. 은하수가 사실상 일본계 기업인데다가, 지역주민을 우선적으로 배려해야 한다는 점에서 설득력을 얻었다. 더욱이 세종시 신도시 건설로 생활기반을 잃은 원주민들로 구성된 전월에게 무언가 수익사업을 안겨줘야 한다는 명분론에서도 앞섰다.

세종시의회 또한 줄곧 지역주민이 장사시설을 운영해야 한다며 측면지원에 나선바 있다. 지난 1월 통과된 ‘세종시 은하수공원 설치 및 운영 조례 일부개정조례안’에 “행정중심복합도시건설 사업으로 생활기반을 상실한 예정지역 안의 주민 50%이상 가입한 지역주민단체에게 우선적으로 위탁할 수 있다”는 조항을 넣어 공원 시설의 관리·운영 수탁자 선정에 있어 우선권을 부여한 것이다.

하지만 세종시 측의 석연치 않은 행정업무로 인해 그간 은하수와 전월 측은 운영권 차지를 위해 날선 공방을 벌여왔다.

전월이 운영권을 따냄에 따라 오는 12월 돌아오는 재계약에서도 역시 전월 측이 운영권을 가져갈 것으로 예상된다. 세종시 관계자는 “은하수공원 운영은 전월이 당분간 맡게 될 것”이라면서 “향후 시설관리공단이 설립되면 세종시가 직접 운영하는 방안을 고려하고 있다”고 말했다.

그간 은하수공원의 화장장, 봉안당, 관리동, 홍보관 및 자연장지 일부는 줄곧 일본계 기업인 후지 코리아와 이 회사에서 분할한 은하수가 위탁 관리해왔고, 장례식장 및 관리동 식당은 전월이 운영을 책임져왔다.

한편, 은하수공원은 장묘문화 개선을 강조하며 화장(火葬)을 선택했던 고 최종현 SK그룹 회장의 유지에 따라 SK그룹이 500억 원을 기부해 조성한 장사시설로 지난 2010년 1월 문을 열었다. 장례식장, 화장장, 봉안당, 관리동, 홍보관 등을 갖춘 ‘장례문화센터’와 잔디장, 수목장, 화초장 등으로 꾸며진 ‘자연장지’로 구성돼 있으며 전체면적은 360,580㎡에 달한다.